Saint Gilles
Abbatiale Saint Gilles
L'abbatiale Saint-Gilles est l'église abbatiale de l'ancien monastère bénédictin situé à Saint-Gilles, dans le département du Gard.
Il s'agissait de l'un des deux grands prieurés, avec celui de Toulouse, de la langue de Provence, l'une des divisions de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem.
L'abbatiale fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques par la liste de 1840.
Elle est également inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1998 au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.
Histoire
Le monastère est construit au VIIe siècle, initialement dédié à saint Pierre et saint Paul, puis au IXe siècle à saint Gilles, un ermite local.
Ses reliques, conservées dans l'église abbatiale, en font un important lieu de pèlerinage sur la via Tolosane vers Saint-Jacques-de-Compostelle.
À la fin du XIe siècle, sous l'influence du pape Grégoire VII, le monastère de Saint-Gilles est rattaché à Cluny.
Il connaît, en ce temps-là, une période de grande prospérité.
Cette protection et les reliques assurant de bons revenus à la communauté, un projet de construction d'une nouvelle église est alors lancé.
Ce chantier se déroule essentiellement au XIIe siècle, époque à laquelle est sculptée la façade, tandis que les derniers travaux ne sont achevés que bien plus tard (le transept au XIVe siècle et le clocher au XVe siècle).
L'église, dévastée en 1562 par les huguenots, souffre des guerres de religion.
Elle subit une restauration et une finition sommaire au XVIIe siècle mais son grand clocher-campanile abattu n'est pas relevé.
La nef est raccourcie et abaissée, le chœur roman n'est pas relevé.
Une nouvelle restauration plus générale de l'édifice a lieu entre 1842 et 1868 sous la direction de Charles Questel au cours de laquelle les deux entrées latérales de la grande façade sont débouchées et un large escalier aménagé sur le parvis.
Le tombeau de saint Gilles ne sera redécouvert qu'en 1865.
Le pèlerinage, quant à lui, ne reprendra que plus tardivement, en 1965.
Depuis
1998, la façade de l'abbatiale est inscrite au Patrimoine mondial de
l'UNESCO, au titre d'étape sur les chemins français de
Saint-Jacques-de-Compostelle.
Description
La façade
À
l'instar d'autres édifices religieux romans, la façade de l'abbaye de
Saint-Gilles peut être considérée comme un véritable « livre de pierre »
à destination des fidèles, souvent illettrés à l'époque de son
édification.
Réalisée par les moines de l’abbaye entre 1120 et 1160 (40 ans de travaux à elle seule), la façade demeure un chef-d’œuvre reconnu d’art roman provençal et ce malgré ses nombreuses détériorations.
Elle offre un programme riche et varié :
- Registre inférieur : bestiaire, nombreuses scènes de l’Ancien testament.
- Registre médian : statues et personnages du Nouveau testament.
- Frise : scènes inspirées du Nouveau testament (lavement des pieds du Christ).
- Tympans : chacun d'entre eux retrace une étape majeure de la vie du Christ (adoration des mages, crucifixion, majesté).
Les éléments architecturaux de décoration sont quant à eux inspirés de l’art antique : chapiteaux corinthiens, soubassement cannelé, oves et centaures…
Une colonne à l'extérieur
Notons que la complexité de cette façade réside essentiellement dans la multiplicité de ses inspirations (romane, antique, orientale).
Son
ordonnance générale est d'ailleurs largement inspirée, dans son rythme
général, des arcs de triomphe romains présents dans la région.
Cela est le cas également et notamment pour Saint-Trophime d'Arles entre autres.
Signalons enfin que toute la partie haute de cette façade qui devait présenter un décor classique d'arcatures a hélas disparu.
Le pignon actuel de la nef centrale, le seul émergeant aujourd'hui de la façade basse, mesure 10 m de moins que l'original tout comme les bas côtés dont la présence n'est plus lisible.
Les pentures et heurtoirs des trois portails ont été réalisées entre 1845 et 1846 sous la direction de l'architecte Charles-Auguste Questel par le ferronnier Pierre Boulanger auteur des remarquables pentures du portail central de la cathédrale Notre-Dame de Paris.
L'actuel clocher, bien plus modeste que le précédent, a été aménagé au XVIIe siècle au sein d'une petite tour, au sud de la façade. Il est surmonté d'un gracieux campanile en fer forgé.
La crypte
Abbatiale de Saint-Gilles - Portail central
La fondation de la crypte, ou église basse, et du tombeau de saint Gilles remonte au début du IIe millénaire.
On estime que ce lieu représentait à l'époque, en termes d'affluence, le quatrième lieu de pèlerinage de la chrétienté après Rome, Jérusalem et Saint-Jacques de Compostelle.
Des pèlerins du monde entier convergeaient alors autour du tombeau pour commémorer la vie de l’ermite.
Du point de vue de sa conception, la crypte mesure 50 mètres de long par 25 mètres de large à son extrémité ouest, correspondant aux 2 travées restantes du collatéral nord.
Elle est divisée, comme une église classique, en 3 nefs de 6 travées chacune (excepté, donc, pour le collatéral nord, comblé partiellement afin de soutenir l’église haute).
La travée centrale est la plus riche d’un point de vue architectural : revêtement cannelé, arcs diagonaux avec rubans plissés et clé de voûte ornée d’un Christ souriant et bénissant… La confession, quant à elle, ne fut dégagée qu’au XIXe siècle lorsque l’on redécouvrit par la même occasion le tombeau du saint.
Ce fut l’abbé Goubier qui, en 1865, y déchiffra du latin l’inscription suivante :
« Dans ce tombeau repose le corps du bienheureux Gilles ».
L'église haute
La partie haute de l'abbaye a énormément souffert des démolitions, protestantes comme révolutionnaires.
Les seuls éléments originaux demeurant du XIIe siècle sont les massifs piliers de style corinthiens.
Les voûtes de la nef actuelle, sur croisées d’ogives, datent elles de la grande restauration du milieu du XVIIe siècle, elles atteignent 16 m pour seulement 10 m pour celles des bas côtés.
Le tableau central, dans le chœur, représente la rencontre entre Gilles et Wamba (Doze, 1878).
Dans son état originel, l'abbatiale possédait des dimensions imposantes : 98 m de long pour 25 m de large, la hauteur des voûtes atteignait 26 m pour la grande nef et 15 m pour les bas côtés.
L'abbatiale possédait également un grand clocher au sud de son transept ; sa chute au moment des guerres de religion entraîna vraisemblablement des dégâts irrémédiables à ce niveau de l'édifice ; une partie de la crypte fut même endommagée lors de cet évènement puis restaurée.
L'ancien chœur
Les ruines de l'ancien chœur, au chevet de l'actuelle église, offrent une perspective saisissante de ce que fut l’abbatiale du XIIe au XVIe siècle :
on peut notamment observer l’épaisseur des murs d’époque ainsi que la
structure des trois vaisseaux qui ont été brusquement « tronqués ».
Cette impression de gigantisme s'accentue lorsque l'on sait que la longueur originale de l’abbaye était de 98 mètres, contre moins de 50 aujourd’hui.
Dans l’abside, tout autour du très large déambulatoire semi-circulaire, l’on trouve cinq petites chapelles rayonnantes.
Au centre du chœur se tient l’autel et la statue du pape Clément IV, natif de Saint-Gilles, ajoutée tardivement.
On ne manquera pas d'observer aussi à la base d'une des colonnes de l'ancien chœur la petite sculpture d'un homme écrasé par la pierre, faisant sans doute mémoire d'un accident survenu au moment de la construction…
Près de la Vis
demeurent en élévation complète un pilier roman au chapiteau orné d'un
ange ailé ainsi qu’un demi œil-de-bœuf inscrit dans le mur, relativement
bien conservés.
L'escalier en vis
Vis de Saint-Gilles, voute de l'escalier
Article détaillé : Vis de Saint-Gilles.
La célèbre Vis de Saint-Gilles se présente sous la forme d'une structure hélicoïdale, ou « en colimaçon ».
Au XIIe siècle, cet escalier n’était qu’un simple escalier de service, probablement utilisé par les moines afin de se rendre dans les combles de l’église et atteindre le campanile.
Il s’agit d’une étape du tour de France des compagnons tailleurs de pierre, comme peuvent en témoigner de nombreuses inscriptions, remontant pour certaines au XVIIe siècle.
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