Saint Sylvestre Ier Pape (33ème) de 314 à 335 († 335)

Saint Sylvestre Ier

Pape (33ème) de 314 à 335 († 335)

 

 

Sylvestre I^er ou Silvestre I^er (en latin Sylvestrus/Silvestrus et en grec Σίλβεστρος), né à Rome et mort dans la même ville le 31 décembre 335, est un évêque de Rome qui accède à l'épiscopat le 31 janvier 314.

Cet épiscopat, long de vingt-deux ans, contemporain du règne de l'empereur Constantin I^er ainsi que des conciles d'Arles et Nicée, est traversé par la crise donatiste et les débuts de la crise arienne, autant d’événements dans lesquels Sylvestre semble n'avoir joué qu'un rôle insignifiant ce qui n'empêche pas que, du fait des largesses impériales, Rome commence à revêtir alors l'aspect d'une ville chrétienne.

Pour pallier cet effacement à une époque charnière de l'histoire de l'Église, des épisodes légendaires ont, dès le V^e siècle, dressé de Sylvestre un portrait idéalisé développé notamment par des Actes de Silvestre qui connaissent une large diffusion. L'évêque de Rome y est présenté comme le baptiseur de Constantin dans une scène qui magnifie le rôle de la papauté et sert de base pour forger la Donation de Constantin qui fonde juridiquement le pouvoir temporel des papes durant tout le Moyen Âge.

Selon le comput de la tradition catholique, il est le 33^e pape.

Il est célébré comme saint le 31 décembre dans l'Église catholique romaine et le 2 janvier dans l'Église orthodoxe.

 

Éléments biographiques

Origines

 

 Vitrail de saint Sylvestre à Chartres, d'après La Légende dorée : le baptême de Constantin

 

La vie de Sylvestre est mal connue et les éléments de sa biographie sont obscurcis et déformés par les récits hagiographiques tardifs.

Né à une date inconnue, Sylvestre est vraisemblablement d'origine romaine. Fils d'un presbytre du nom de Rufinus, il aurait lui-même accédé au sacerdoce sous l'épiscopat de Marcellin et souffert de la persécution de Dioclétien.

Succédant à Miltiade, mort le 10 ou 11 janvier 314, il est élu à l'épiscopat romain le 31 janvier de la même année.

Épiscopat

L'épiscopat de Sylvestre, l'un des plus longs, a suscité des jugements sévères causés par le caractère effacé voire insignifiant du personnage au regard de l'importance d'événements en cours, éclipsé par le premier empereur chrétien et absent du groupe de prélats qui conseillent le souverain en matière de politique ecclésiastique. Seuls subsistent de son pontificat quelques aperçus, généralement négatifs.

Concile d'Arles

Refusant la décision du concile de Rome réuni en 313 à la demande de Constantin par l'évêque Miltiade afin de résoudre la crise ouverte par l'élection de l'évêque de Cécilien au siège épiscopal de Carthage, le parti donatiste en appelle à nouveau à l'Empereur. Ce dernier accepte le recours et convoque un concile réunissant en août 314 des représentants de l'ensemble des provinces occidentales à Arles. Mais ayant constaté les limites de l'autorité de l'évêque romain, il en confie la direction générale à l'évêque de Syracuse Chrestus et la présidence à celui d'Arles, Marinus. Cet important concile, qui rassemble pas moins de trente-trois évêques occidentaux ainsi que des clercs inférieurs représentants d'autres évêchés, devait se tenir « en présence de l'évêque de Rome » qui ne s'y rend pourtant pas, pour un motif inconnu, soit en raison de sa récente consécration l'empêchant de quitter son siège épiscopal, soit qu'il désapprouve que le concile soit convoqué par l'empereur.

Sylvestre s'y fait néanmoins représenter par deux presbytres, Claudianus et Verus, ainsi que deux diacres, Eugénius et Quiriacus, qui semblent s'être cantonnés au rôle d'observateurs plutôt qu'à celui de légats. Le concile, confirmant la légitimité de Cécilien, condamne à nouveau les donatistes ainsi qu'il prend une série de dispositions concernant le baptême, la communion ou encore la fixation de la date de la Pâque dont il est décidé qu'« elle serait observée le même jour dans le monde entier ». Dans une lettre pleine de déférence envoyée par les évêques conciliaires qui regrettent l'absence de leur collègue romain, celui-ci est prié de faire connaitre ces décisions à toutes les Églises ; il existe d'ailleurs une collection séparée des décisions du concile reprises sous le titre de Canones ad Siluestrum. Si cette lettre semble attester de la conscience qu'avait l'assemblée de la primatie de l'évêque de Rome en Occident, les prescriptions du concile restent pourtant lettre morte en Orient.

L'association de Sylvestre au concile d'Arles nourrit la rancœur des donatistes qui le font compter, avec ses prédécesseurs, au nombre des traditores coupables d'avoir livré les Écritures (crimine traditionis) lors de la persécution dioclétienne, au point qu'Augustin d'Hippone entreprend de défendre la mémoire de ces prélats.

Concile de Nicée

Icône du premier concile de Nicée. À gauche (à droite de l'autel) le représentant de l'évêque de Rome préside, et en seconde place, à droite, la puissance invitante, l'empereur Constantin

 

 

À la suite de la doctrine développée vers 319 par le prêtre alexandrin Arius, se développe une crise qui déchire bientôt profondément les Églises orientales. Cette doctrine, qui professe un subordinatianisme radical affirmant que le Fils n'est pas de même nature que le Père, est combattue par l'évêque Alexandre d'Alexandrie qui convoque un synode local vers 320, lequel lance contre Arius une sentence d'excommunication dont Alexandre informe son collègue romain.

Après une médiation infructueuse, Constantin confie à l'évêque Ossius de Cordoue le soin de dénouer la crise. Ce dernier organise et préside une assemblée générale de tout l'épiscopat convoqué par cursus publicus en mai 325 à Nicée. Ce concile rassemble essentiellement des prélats orientaux et Sylvestre décline encore une fois l'invitation, alléguant cette fois son grand âge ; il y envoie toutefois en délégation les prêtres Vincentius — futur évêque de Capoue — et Vitus qui participent aux débats de manière effacée et sans droit de préséance particulier. On trouve néanmoins leurs signatures sur les actes du concile directement après celle d'Ossius et avant celle des évêques présents.

Le concile de Nicée condamne Arius, établit une profession de foi ainsi qu'un certain nombre de canons liturgiques et disciplinaires dont un qui traite de l'établissement de la date de Pâques, à accorder entre les sièges épiscopaux d'Alexandrie et de Rome. On ne sait comment ces dispositions sont accueillies par Sylvestre mais il est établi que celui-ci, contrairement à la recommandation conciliaire, arrête en 326 une date pascale différente de celle d'Alexandrie.

L’effacement de Sylvestre au cours de cette crise, peut-être en raison de son éloignement du théâtre du conflit ou de son respect de l'autonomie des Églises d'Orient, a souvent été l'objet de critiques et, dans une manière de réhabilitation, les récits des évènements composés aux V^e et VI^e siècles à la suite de Gélase de Cyzique font d'Ossius un légat de Sylvestre quand ils n'attribuent pas à ce dernier la convocation du concile aux côtés de l'empereur, ce qui est sans fondement historique.

Néanmoins, la double absence de Sylvestre aux conciles impériaux crée un précédent et initie une règle qui restera valable aux cours des IV^e et V^e siècles, le refus des évêques romains d'assister en personne aux synodes réunis par l'empereur chrétien.

Évergétisme impérial

Constantin I^er, IVes, Musée du Capitole

Par I, Jean-Christophe BENOIST, CC BY 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2535488

 

Sous le pontificat de Sylvestre, l'Église romaine bénéficie des largesses et de la munificence de Constantin qui engage d'importants travaux contribuant à édifier la Rome chrétienne. L'Empereur entreprend la construction de nombreux édifices religieux pour l'entretien desquels il fait don de terres puisées dans son patrimoine italien et oriental. Le Liber pontificalis énumère ainsi une série d'églises — dotées de mobilier liturgique, d'oratoires et d'ornements — dont la paternité constantinienne est souvent confirmée par les témoignages épigraphiques et archéologiques.

On dénombre notamment la basilica Constantiniana sur le domaine des Laterani (actuelle basiliques Saint-Jean-de-Latran), une basilica Sessoriana à côté du palais d'Hélène (actuelle basilique Sainte-Croix-de-Jérusalem), la basilica Pauli (actuelle Basilique Saint-Paul-hors-les-Murs), la basilica Laurenti sur la voie Tiburtine (actuelle Basilique Saint-Laurent-hors-les-Murs) ou encore la basilique Saints-Marcellin-et-Pierre-du-Latran ; dans la deuxième partie de son règne, probablement vers 333, Constantin initie également la construction de la basilique Saint-Pierre.

D'après le Liber pontificalis, Sylvestre a lui-même fondé le titulus Equitii ou titulus Silvestri, une église bâtie près des thermes de Dioclétien, dont des traces archéologiques laissent penser qu'elle était localisée dans le jardin de la basilique Saint-Martin-aux-Monts. Il opère également des aménagements au cimetière de Saint-Calixte, à proximité de la voie Apienne, ainsi qu'au cimetière de Priscille où il fait aménager un oratoire. C'est dans ce cimetière qu'il est inhumé après son décès daté du 31 décembre 335 par la Depositio episcoporum — composée l'année suivante — , par le Catalogue libérien et par le Martyrologe hiéronymien, qui le qualifie de saint.

Légendes et littérature

C'est probablement parce que l'épiscopat de Sylvestre se déroule à une époque charnière de l'histoire de l'Église que les générations suivantes n'ont pu se satisfaire du fait qu'il ait joué un rôle aussi mineur auprès du premier empereur chrétien, substituant alors la légende aux lacunes de l'histoire. Ainsi apparaissent à partir du V^e siècle des documents qui dressent de l'évêque un portrait idéalisé mais faux. Ces documents seront réutilisés dans l'affirmation des prétentions papales.

Acta Silvestri

 

Baptême de Constantin I^er par Sylvestre, fresque de la Basilique des Quatre-Saints-Couronnés, XIII^e siècle

Par Peter1936F — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=32325637

 

Au nombre de ceux-ci, les Actes de Silvestre (en latin Acta Silvestri, Actus Silvestri, Gesta Silvestri, Vita Silvestri ou encore Legenda Silvestri), un récit composite qui n'est pas antérieur aux dernières décennies du V^e siècle ; dans une partie intitulée Conversion de Constantin, le texte raconte comment celui-ci, frappé par la lèpre après sa victoire sur Maxence au pont Milvius, consulte des prêtres du Capitole qui lui recommandent de se baigner dans le sang de trois mille enfants. Cédant aux suppliques des mères de Rome et à la suite d'une apparition des apôtre Pierre et Paul qui lui conseillent le baptême chrétien comme remède, l'empereur sollicite Sylvestre qui, réfugié dans les montagnes afin d'échapper aux persécutions, accepte la requête, non sans lui imposer la fermeture des temples païens et la libération des chrétiens emprisonnés.

Ce récit, qui a l'intérêt de lever les reproches concernant le baptême tardif de Constantin ainsi que sur la validité d'une onction conférée par un évêque tenant de l'arianisme homéen — Eusèbe de Nicomédie — tout en magnifiant le rôle de la papauté, connaît un grand succès et de nombreuses déclinaisons en Occident mais également en Orient où il connaît des versions en grec, en syriaque et en arménien : ainsi, au VI^e siècle Jean Malalas raconte comment Sylvestre baptise, avec Constantin, sa mère Hélène ainsi qu'une foule de romains. Les Actes inspirent, pour certains détails, le Liber pontificalis qui puise également dans le Constitutum Silvestri, un texte qui fait partie des Apocryphes symmachiens rédigés dans le but de fortifier la position de l'évêque de Rome et invente un concile convoqué par Sylvestre rassemblant à Rome 270 évêques. La légende portée par ces Acta Silvestri, attestée à Rome vers 500, figure parmi les textes « dignes de fois » repris par le Pseudo-Décret de Gélase, composé vers 520.

Donation de Constantin

 

Sylvestre I^er et Constantin I^er, fresque de la Basilique des Quatre-Saints-Couronnés, XIII^e siècle

 

La figure de Sylvestre donnant le baptême à Constantin devient légendaire au point que, au tournant du VI^e siècle, dans le parallélisme constantinien que fait Grégoire de Tours du baptême de Clovis, l'évêque Rémi est présenté comme un « nouveau Sylvestre ». C'est sur ces bases légendaires qu'est également forgée la Donation de Constantin, un texte composé au VIII^e ou IX^e siècle et intégré dans les Décrétales pseudo-isodoriennes, qui prétend reproduire une lettre de Constantin à Sylvestre par laquelle l'empereur partage avec l'évêque de Rome la souveraineté temporelle sur Rome et l'Italie ainsi qu'elle confère à ce dernier la primauté spirituelle sur l'ensemble des patriarcats ecclésiastiques. L'autorité de la Donation, reconnue même des adversaires de la papauté, fonde juridiquement le pouvoir temporel du pape pendant tout le Moyen Âge avant que la forgerie soit démasquée au XV^e siècle par Laurent Valla : elle sert par exemple au pape Adrien Ier pour faire reconnaître à Charlemagne les prérogatives de l'évêque romain sur certaines villes.

 

Le 33^e pape Sylvestre I^er

tuant un dragon et ressuscitant ses victimes

 

Les légendes sur Sylvestre perdurent dans la tradition médiévale, véhiculées notamment par La Légende dorée qui attribue également à Sylvestre d'autres miracles spectaculaires, par exemple d'avoir ressuscité un taureau et dompté un dragon.

Au chant XXVII de l'Enfer, première partie de la Divine Comédie, Dante évoque lui aussi l'épisode de la guérison miraculeuse de Constantin : « Mais comme Constantin manda Sylvestre d'au dedans du Siratti, pour guérir sa lèpre, ainsi me manda-t-il comme médecin, pour guérir sa fièvre de superbe ».

Culte et vénération

Translation des reliques de saint Sylvestre, chambranle sculpté de style wiligelmique, XII^e siècle, portail de l'abbaye de Nonantola

Par I, Sailko, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=7884186

 

Sylvestre est repris dans les listes de saints du Martyrologe hiéronymien qui est daté du V^e siècle mais dont certains éléments remontent au siècle précédent. La découverte dans le jardin de la basilique Saint-Martin-aux-Monts à Rome d'une lampe dont la confection remonte vraisemblablement de la seconde moitié du V^e siècle et qui porte une inscription votive à « Saint Sylvestre » semble corroborer l'existence d'une vénération locale remontant à cette époque.

Par ailleurs, une version tardive du Liber Pontificalis évoque la fondation d'une église consacrée aux « saints Sylvestre et Martin » par le pape Symmaque dont le pontificat se déroule entre 498 et 514, suggérant une reprise de son culte au VI^e siècle. Le Liber évoque également la présence à l'époque de Serge I^er (687-701) d'un oratoire dédié à Sylvestre au Latran dont la date d'érection est inconnue.

En 747, le pape Zacharie fait don à Carloman, fils de Charles Martel, d'un monastère dédié à saint Sylvestre situé sur le mont Soracte. Le Liber mentionne encore l'existence d'une diaconie consacrée à Sylvestre à l'époque du pape Étienne II et le frère de ce dernier Paul I^er, lui-même évêque de Rome, fonde à Rome un monastère dédié aux « saints Étienne et Sylvestre » dont une chapelle abrite les reliques d'Étienne I^er et de Sylvestre, confiées à la garde de moines grecs. Il fait ensuite bâtir à côté une église devenue la basilique San Silvestro in Capite où sont conservées ses reliques dont une tradition reprise par les Acta Silvestri veut qu'elles aient été translatées vers la même époque à l'abbaye de Nonantola qui lui est depuis dédiée.

 

 

Chef reliquaire de Sylvestre I^er de 1367,
musée d'Art sacré de Zadar, Croatie

 

En Croatie, un buste reliquaire en argent repoussé serti de pierreries et de pâte de verre, commandé en 1367 par un noble zadarois nommé Nikola Begna au nom d'une confrérie de Saint-Sylvestre, est exécuté par deux orfèvres de Kotor puis doté d'une tiare en 1402.

De nos jours, Sylvestre est célébré comme saint le 31 décembre — jour supposé de sa mort selon la Depositio episcoporum — par l'Église catholique romaine et le 2 janvier par l'Église orthodoxe qui lui consacre des louanges spéciales pour avoir, suivant la légende, convoqué le concile de Nicée et opposé la « vraie foi » aux déviances d'Arius.

Iconographie

Le succès des Actes de Sylvestre et de la Donation de Constantin génèrent une importante production iconographique. On en trouve des exemples avec les fresques de la basilique romaine des Quatre-Saints-Couronnés, remontant au XIII^e siècle et qui mettent en scène la Donation alors que s'opposent le pape Innocent IV et l'empereur Frédéric II : l'empereur y figure dans une position d'humilité, de déférence voire d'humiliation vis-à-vis du souverain pontife, agenouillé devant lui ou tenant la bride de son cheval.

On retrouve également la légende médiévale de saint Sylvestre abondamment illustrée à la même époque dans un vitrail éponyme situé dans le déambulatoire sud de la cathédrale Notre-Dame de Chartres, où Sylvestre occupe la place dominante de conseiller et de confesseur d'un Constantin dont la gloire résulte de son évangélisation par l'évêque.

 

 

Saint Sylvestre

Source :

http://fr.wikipedia.org/wiki/Sylvestre_Ier

 

Saint Sylvestre eut Rome pour patrie.

Quand il fut en âge de disposer de sa fortune, il se plaisait à donner l'hospitalité aux chrétiens étrangers qui passaient à Rome ; il les menait à sa demeure, lavait leurs pieds, leur servait à manger, enfin leur donnait, au nom de Jésus-Christ, tous les soins de la plus sincère charité.

 

Il vint, un jour, à Rome, un illustre confesseur de la foi, nommé Timothée d'Antioche.

Personne n'osait le recevoir; Sylvestre s'en fit un honneur, et, pendant un an, Timothée prêchant Jésus-Christ avec un zèle incroyable, recevait chez lui la plus généreuse hospitalité.

Cet homme héroïque ayant conquis la palme du martyre, Sylvestre déroba ses précieux restes et les ensevelit à la faveur de la nuit.

Mais lui-même fut bientôt traduit devant le tribunal du préfet, comme recélant les trésors du martyr : "Timothée, répondit-il, ne m'a laissé que l'héritage de sa foi et de son courage."

 

Le préfet le menaça de la mort et le fit jeter en prison; mais Sylvestre, en le quittant, lui dit : "Insensé, c'est toi-même qui, cette nuit, vas rendre compte à Dieu."

Le persécuteur avala une arête de poisson et mourut, en effet, dans la nuit.

La crainte des châtiments célestes adoucit les bourreaux et l'héroïque jeune homme fut rendu à la liberté.

Cette belle conduite de Sylvestre le fit appeler au diaconat par le Pape saint Melchiade, dont il devait être l'éminent successeur.

 

Son long pontificat de vingt et un ans, célèbre à divers titres, l'est surtout par le concile de Nicée, le Baptême de Constantin et le triomphe de l'Église.

Le Baptême de Constantin est reporté à une époque plus tardive par de nombreux auteurs ; mais des témoignages non moins nombreux et non moins sérieux placent le Baptême de ce grand empereur sous le règne de saint Sylvestre, et le Bréviaire romain confirme cette opinion.

 

Constantin, encore païen et peu favorable aux chrétiens, dont il ignorait complètement la doctrine, fut atteint d'une sorte de lèpre qui lui couvrit tout le corps.

Une nuit, saint Pierre et saint Paul, éclatants de lumière, lui apparurent et lui ordonnèrent d'appeler le Pape Sylvestre, qui le guérirait en lui donnant le Baptême.

Le Pape, en effet, instruisit le royal néophyte et le baptisa.

Le règne social de Jésus-Christ commençait ; la conversion de Constantin allait avoir pour heureuse conséquence celle de l'univers.

 

Abbé L. Jaud, Vie des Saints pour tous les jours de l'année, Tours, Mame, 1950.

En savoir plus : 

http://missel.free.fr/Sanctoral/12/31.php

http://www.abbaye-saint-benoit.ch/voragine/tome01/015.htm

http://hodiemecum.hautetfort.com/archive/2007/12/28/31-decembre-saint-sylvestre-pape-et-confesseur-3351.html

 

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