Sainte Irène l'Athénienne († 803)
Irène l'Athénienne (en grec : Ειρήνη η Αθηναία), née vers 752 à Athènes, morte le 9 août 803 sur l'île de Lesbos), est régente de l'empire byzantin de 780 à 790 puis impératrice régnante (βασίλισσα, basilissa) de 797 à 802.
Biographie
Origines et débuts
D'origine obscure, elle épouse en 768 Léon, fils de l'empereur Constantin V .
En 770, naît un fils, Constantin.
Le fait d'être née à Athènes lui vaudra le surnom d'Athénienne tout au long de sa vie.
Léon devient empereur en 775 mais meurt cinq ans plus tard, à ce moment Irène laisse libre cours à ses ambitions dynastiques.
La prise du pouvoir
Au décès de Léon IV en 780, Constantin VI n'étant
âgé que de dix ans, Irène parvient à faire écarter ses beaux-frères
Nicéphore et Christophore et à se faire reconnaître régente de l'Empire,
ce qui provoque un certain mécontentement dans l'armée.
Elle est couronnée en même temps que son fils en 780.
Décidée à restaurer les relations avec Rome, elle envoie en 781 une ambassade au roi franc Charlemagne, afin de lui proposer de marier sa fille Rotrude à son fils Constantin VI. Mais ce projet n'aboutira pas.
La restauration du culte des images : le second concile de Nicée
Issue d'une région de l'empire où l'iconoclasme est peu implanté, Irène est iconophile.
L'abdication du patriarche Paul IV, en 784, lui fournit l'occasion de le remplacer par un laïc, Taraise et de convoquer un nouveau concile œcuménique destiné à rétablir l'orthodoxie en condamnant les édits iconoclastes.
Cette décision est assez bien reçue dans l'empire.
Le pape Adrien Ier est invité à envoyer des délégués.
Le concile s'ouvre à Constantinople le 1er août 786, mais une émeute iconoclaste oblige Irène et Taraise à l'ajourner.
Il reprend seulement en septembre 787 à Nicée, sur l'autre rive du Bosphore.
Le concile de Nicée II se conclut le 23 octobre 787, par la restauration du culte des images.
Éviction d'Irène (790)
Forte de ce succès, Irène décide d'écarter Constantin des affaires et d'assumer seule le gouvernement de l'Empire.
Cette décision rallie à Constantin tous les ennemis d'Irène, dont les iconoclastes ; une mutinerie des Arméniaques déclenche une insurrection dans l'armée.
Le 10 novembre 790, Constantin VI est proclamé seul basileus autocrator.
Retour au pouvoir (792)
Irène profite de l'impopularité croissante de son fils, due à des échecs militaires (défaite en 791 devant les Bulgares) et à sa politique matrimoniale (divorce d'avec Marie l'Arménienne et remariage avec Théodote) pour reprendre le pouvoir, le 15 janvier 792.
Consciente
des sympathies de son fils pour les iconoclastes et craignant une
guerre civile dans l'Empire, Irène accepte que Constantin soit énucléé
en 797 ; il meurt probablement peu après.
Basilissa (797-802)
Sur le plan intérieur, Irène prend le contrepied de la politique suivie par Constantin V et Constantin VI et apporte son soutien aux riches commerçants, au détriment des couches populaires.
Elle favorise la reprise des échanges commerciaux dans les Balkans, ce qui la conduit à verser un tribut à Haroun al-Rachid en 798.
Elle favorise également la restauration du monachisme, créant le monastère du Stoudion, fédération de monastères qui s'installe à Constantinople sous la direction de l'évêque Théodore.
Elle
prend des mesures afin d'améliorer les conditions de vie des plus
défavorisés et de satisfaire les moines : une loi déclare une
bénédiction suffisante pour sanctionner le mariage des pauvres, une
autre loi prohibe les troisièmes noces.
Ces innovations sont jugées démagogiques par certains membres de l'aristocratie byzantine, demeurés conservateurs.
Elle cherche la paix avec les Francs, mais le couronnement de Charlemagne comme Empereur des Romains par le pape Léon III, le 25 décembre 800, est regardé à Constantinople comme un acte de rébellion.
À l'automne 801, elle propose à Charlemagne un projet d'union matrimoniale destiné à réunifier l'Empire romain.
L'aristocratie byzantine, hostile à Irène, voyant dans ce projet un acte sacrilège organise un coup d'État en octobre 802 : le logothète du Trésor Nicéphore se fait proclamer Empereur par une assemblée de hauts fonctionnaires, sous le nom de Nicéphore Ier.
Mort et canonisation
Irène est enfermée dans la forteresse de Prinkipo, où elle jouit du statut d'higoumène ; elle est ensuite déportée au monastère de Mitylène, dans l'île de Lesbos, où elle meurt le 9 août 803 ; son corps est ramené à Prinkipo.
En 864, elle est canonisée et son corps ramené dans l'église des Saints-Apôtres de Constantinople ; sa tombe a été pillée par les croisés en 1204, puis détruite par Mehmet II en 1461.
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