Saint Épipode († 177)
Martyr à Lyon
Saints Alexandre et Épipode sont des saints de la tradition hagiographique lyonnaise.
Ils auraient été martyrisés à Lyon en 178, un an après le groupe des martyrs de Lyon.
Ils sont reconnus saints par l'Église catholique et par l'Église orthodoxe.
Tradition hagiographique
Alexandre, d'origine grecque, et Épipode, natif de Lugdunum, sont deux jeunes hommes nés au milieu du IIe siècle et habitant Lyon.
Amis, ayant suivi les mêmes études et professant tous deux la religion chrétienne, ils échappent à la persécution contre les chrétiens de 177, pendant laquelle périssent entre autres sainte Blandine et l'évêque Pothin, en se cachant à l'extérieur de la ville, dans la maison d'une veuve chrétienne prénommée Lucie dans le faubourg de Vaise.
Il y restèrent quelques mois mais, dénoncés, ils furent arrêtés alors qu'ils tentaient de s'enfuir.
Lors de l'arrestation, Épipode aurait perdu un soulier que la veuve conserva.
Jetés en prison puis interrogés et torturés par le gouverneur romain, ils refusent d'abjurer leur foi et sont condamnés à mort.
Épipode est décapité alors qu'Alexandre est crucifié deux jours plus tard.
Selon certaines sources, trente-quatre autres chrétiens sont exécutés avec eux.
Culte et miracle
Après
leur mort, d'autres chrétiens récupèrent secrètement les corps
d'Épipode et d'Alexandre et les cachent dans une petite grotte non loin
de Lyon.
Dès
la fin de l'Antiquité des récits de miracles prêtent à ces deux saints
des guérisons qui font de la grotte un lieu de pèlerinage.
Probablement
vers la fin de l'Antiquité, lorsque le christianisme est autorisé, les
corps de ces deux saints sont transférés à côté du corps de saint Irénée.
L'évêque Patient construit à cet emplacement l'église Saint-Irénée au Ve siècle.
Les trois corps sont enterrés dans la crypte de cette basilique.
Grégoire
de Tours dans ses Sept livres des miracles évoque ces trois tombeaux,
en situant Épipode et Alexandre de part et d'autre d'Irénée.
Il écrit également que « la poussière de leurs tombeaux, si on la recueille avec soin, soulage aussitôt ceux qui souffrent ».
En
1409, une contestation entre l'église Saint-Just et l'église
Saint-Irénée éclate sur la propriété et la localisation des corps
d'Irénée, d'Épipode et d'Alexandre, le chapitre de chacune des églises
prétendant l'avoir chez lui.
L'archevêque
de Lyon, Philippe de Thurey et son frère Pierre, cardinal et légat
apostolique, furent chargés par le pape Alexandre V d'enquêter et on
retrouva sous l'autel principal de la crypte de Saint-Irénée les corps
d'Irénée avec à sa droite Épipode et à sa gauche Alexandre.
Les corps sont détruits en grande partie lors de l'occupation de la ville par les protestants en 1562. Il n'en resta que quelques ossements d'Épipode, perdus lors de la Révolution, et la main gauche d'Alexandre.
Une chapelle Saint-Épipode (aussi nommée Saint-Épipoy) existait du côté de Pierre-Scize. Le chapitre de la cathédrale y allait chanter les vêpres de la fête du martyr. Une récluserie à cet endroit portait également le nom de Saint-Épipode. L'église Saint-Paul possède une statue contemporaine (1931) d'Épipode.
Saint Épipode est fêté le 22 avril par les églises catholique et orthodoxe et Saint Alexandre le 24 avril. Les deux sont fêtés ensemble le 22 avril dans le diocèse de Lyon.
Sources
La passion d'Épipode et Alexandre a été écrite dans les Actes des saints Épipode et Alexandre, rédigés au Ve siècle par un auteur anonyme. Le récit, attribué par le passé à l'évêque de Lyon Eucher, est plus probablement l'œuvre de Fauste de Riez (462-485).
Les deux martyrs sont également cités dans le Martyrologe hiéronymien et dans ceux d'Adon de Vienne et de Florus de Lyon.
Saint Eucher leur consacre une homélie.
Histoire et archéologie
Amable Audin et Charles Perrat (1956) émirent des doutes sur l'origine des deux martyrs :
- le nom d’Epipode (ou Epipoy) serait en fait une mégraphie issue de la mauvaise lecture d’un texte ancien;
- les reliques d'Alexandre seraient d'origine orientale et aurait été l'objet d'une réappropriation par l'Église locale.
Dès la deuxième moitié du Ve siècle,
dans l'ensemble de la Gaule, les évêques promeuvent les saints et les
martyrs régionaux afin de renforcer l’unité de leurs cités. En l’absence de reliques des martyrs locaux de 177, l'invention et/ou la réappropriation de reliques d'origine orientales (probablement à l'époque de l'évêque Patiens à Lyon) donnèrent vraisemblablement naissance à la tradition hagiographique lyonnaise d'Alexandre et Epipode.
L’homélie 55 de la collection d’Eusebius Gallicanus atteste du culte martyrial et de la "distribution de la poussière" des saints aux fidèles et donc d'un lieu spécialement dédié à cet usage (après 470). Reprenant le thème du culte caché par peur des païens, le récit de la passion d'Alexandre et Epipoy
fait effectivement mention à une grotte obscure, dissimulée par les
buissons et les ronces au fond d'un vallon, qui aurait initialement
abrité les reliques. Cependant, il est plus vraisemblable que ce fut une
ancienne crypte antique qui fut le lieu des premières dévotions aux
saints "locaux" : un culte "privé" confidentiel resté aux mains de la
notabilité jusqu'à la seconde moitié du Ve siècle. La transition vers un
culte public contrôlé par les évêques conduit au siècle suivant à
l'édification d'une basilique sur l'emplacement de l'ancien lieu de
culte aux deux saints.
À la fin du VIe siècle, Grégoire de Tour décrit la crypte de la basilique Saint-Jean : les sépultures des deux martyrs reposant de part et d'autre de l'autel souterrain constitué par la tombe de saint Irénée. Même s'il est possible que le bâtiment supérieur (dédicacée par l'archevêque de Vienne Avit
au début du VIe siècle, apparemment sous le vocable de
Saint-Jean-Baptiste) ait été destiné initialement à Alexandre et
Epipode, il est plus probable que la basilique elle-même fut construite
pour le culte des reliques de saint Irénée au côté desquelles apparaissaient les tombes des deux saints.
Un martyrologe du IXe
siècle rapporte que les deux sépultures se trouvaient toujours de
chaque côté de l'autel de la basilique à cette période. La présence de
cet autel inférieur indique la pratique d'une célébration eucharistique
"sur" les tombes des martyrs qui, interdite par le deuxième concile de Braga,
resta associée au culte des saints en Occident : l'ingestion des
cendres ou de la terre ayant été en contact avec les dépouilles des
martyrs.
Source :
Sous la persécution de Marc-Aurèle (177), quand les païens crurent avoir fait disparaître de Lyon tous les Chrétiens en vue après le martyre de Saint Pothin et de ses compagnons (cf. 2 juin), Alexandre et Epipode, qui étaient liés depuis leur enfance d'une étroite amitié spirituelle, s'étaient enfuis de la ville et avaient trouvé refuge, dans un faubourg, chez une veuve chrétienne.
Mais ils furent finalement découverts et jetés en prison avant d'être emmenés au tribunal.
Quand ils se déclarèrent Chrétiens, la foule poussa de grands cris et
le magistrat, saisi d'une violente colère en constatant que tant de sang
répandu n'avait pas réussi à éliminer les disciples du Christ, ordonna
de les séparer et de soumettre Epipode à la torture.
Aux
paroles doucereuses du juge qui tentait de vaincre sa résolution,
Epipode répliqua : «La vie que tu me proposes est pour moi une éternelle
mort ; et la mort dont tu me menaces est un passage à une vie qui ne
finira jamais ! Lorsque nous périssons par vos ordres, vos tourments
nous font passer du temps à l'éternité, des misères d'une vie mortelle
au bonheur d'une vie qui n'est plus sujette à la mort.»
Après avoir fait frapper la bouche qui avait proféré ces paroles, le
juge le fit élever sur le chevalet et les bourreaux lui déchirèrent les
côtes avec des ongles de fer.
Le peuple, avide de sang, se souleva soudain, réclamant qu'on lui livrât ce Chrétien.
Par crainte d'une sédition, le juge fit alors décapiter sans retard Saint Epipode.
Le lendemain, il fit comparaître Alexandre et essaya de l'effrayer en lui rappelant les supplices endurés par les Martyrs.
Alexandre
répondit : «Tu crois m'épouvanter par le souvenir des tourments que
tant de Martyrs ont endurés ? Sache bien que tu enflammes ainsi mon
ardeur de les suivre. Le nom de Chrétien que tu prétends éteindre en
devient, par là, plus éclatant !»
Le juge le fit frapper sans relâche par trois bourreaux, puis désespérant de le vaincre, il le condamna à être crucifié.
De
pieux Chrétiens vinrent ensuite dérober les corps des deux Martyrs et
les cachèrent dans une grotte, aux environs de Lyon, qui devint célèbre
par les miracles qui s'y accomplissaient.
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