Bienheureux Joseph Gérard († 1914)
prêtre, oblat de Marie Immaculée
missionnaire en Afrique australe
Joseph Gérard naît dans le village lorrain de Bouxières-aux-Chênes le 12 mars 1831 (diocèse de Toul et Nancy).
Enfant, il garde les moutons, tout en conversant familièrement avec Dieu.
Dès sa jeunesse, il est convaincu qu’il sera missionnaire.
Un jour, il entend une conférence faite par un Oblat de Marie Immaculée (Congrégation missionnaire récemment fondée par Mgr Eugène de Mazenod.
Cela décide de sa vocation et il entre chez les Oblats en 1851 ; il fait ses vœux perpétuels en 1852.
Mgr de Mazenod juge qu’il pourra seconder François Allard, nommé Vicaire Apostolique pour l'Afrique du sud, et ils partent ensemble en 1853 avec un autre frère oblat.
Ils aboutissent d’abord au Natal. Joseph Gérard est ordonné prêtre l’année suivante (1854).
Au début, ils connaissent une série d’échecs auprès des Zoulous.
En 1862, ils obtiennent de Moshesh, roi du Basutoland (actuellement Lesotho), la permission de s'installer dans la vallée de Roma et créent la mission appelée "Village de la Mère de Jésus" ou plus communément Roma.
Le Père Gérard a la volonté de s’adapter au peuple basotho, de connaître leur langue et leurs coutumes.
Avec ses confrères, il accomplit un ministère très fécond et deux autres missions sont fondées.
En 1876, on l’envoie au nord du royaume où il crée la mission ‘Sainte Monique’.
Là, pendant 22 ans, il travaille sans relâche, fonde un couvent et une école, construit plusieurs missions aux alentours.
Il visite les malades et ceux qui souffrent, trouve les mots qu’il faut pour consoler les mourants.
Il a affaire aussi aux sorciers.
En même temps, au milieu de toutes ces activités, il reste très uni à Dieu.
Sa vie est centrée sur l’amour envers la Sainte Trinité.
Comme le dit Jean Paul II, c’est là “le secret de sa sainteté et la clef de sa joie et de sa ferveur”.
En 1898, il est de retour à ‘Roma’.
Les gens vénèrent cet homme de Dieu comme un saint.
Ils veulent être proches du P. Gérard car ils sentent que lui-même est toujours proche de Dieu ; on l’appelle ‘Ramehlolo’, “le père des miracles” car il fait certaines actions qui relèvent du prodige.
Pendant 52 ans, le Père Gérard aura rempli un ministère fécond, sans être jamais retourné en France.
Devenu vieux, sa vue baisse et il a de la peine à lire, mais après les catéchismes et les visites aux malades qu’il ne voudrait manquer à aucun prix, il tient à dire encore son office ; souvent il est tard et il doit allumer une bougie.
Parfois il s’endort et le livre tombe avec la chandelle, ou bien c’est une mèche de cheveux qui brûle.
Lorsqu’il meurt le 29 mai 1914, les gens viennent en pèlerinage sur sa tombe et en remportent un peu de terre dite «miraculeuse».
Le Père Gérard est vénéré comme le père de la communauté catholique du Lesotho qui connaîtra une remarquable expansion et demeure de nos jours une Église très vivante.
Béatification : 15.09.1988 à Maseru (Lesotho) par Jean Paul II
Fête : 29 mai.
Jean Joseph Gérard OMI, né le 12 mars 1831 à Bouxières-aux-Chênes et mort le 29 mai 1914 à Roma au Batusoland est un missionnaire français de la congrégation des oblats de Marie-Immaculée qui fut apôtre au Batusoland (actuel Lesotho) en Afrique australe.
Il a été déclaré bienheureux par Jean-Paul II, le 15 septembre 1988.
Biographie
Il naît dans une famille paysanne pieuse et poursuit ses études chez les oblats de Marie-Immaculée puis au petit séminaire de Pont-à-Mousson.
Il rejoint les oblats le 9 mai 1851 et entre au noviciat de Notre-Dame-de-l'Osier.
Il est à Marseille en 1852. Il prononce ses vœux perpétuels en mai 1852 et embarque pour l'Afrique du Sud.
Il apprend les langues des Zoulous et des Sesothos.
Il ne retournera jamais en France.
Il est ordonné prêtre le 19 février 1854 à Pietermaritzburg.
Il s'installe en 1862 au Batusoland.
Il rédige un catéchisme, une histoire biblique et d'autres ouvrages en langues locales et consacre sa vie à l'évangélisation des populations locales.
Il meurt en 1914 dans la colonie catholique de Roma.
Il est déclaré bienheureux par Jean-Paul II en 1988.
Sa fête est le 29 mai.
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