Saints Rois mages (1er s.)

Saints Rois mages (1er s.)

On appelle traditionnellement Rois mages les visiteurs qui figurent dans un épisode de l'Évangile selon Matthieu, lesquels, ayant appris la naissance de Jésus, viennent « de l'Orient » guidés par une étoile pour rendre hommage « au roi des Juifs » et lui apporter à Bethléem des présents d’une grande richesse symbolique : or, myrrhe et encens.

« Ils entrèrent dans la maison, trouvèrent l'enfant avec Marie, sa mère, et, se prosternant, ils l'adorèrent ; puis, ouvrant leurs trésors, ils lui offrirent des présents : de l'or, de l'encens et de la myrrhe. »

Adoration des mages, par Altdorfer, vers 1530

Le texte évangélique ne mentionne ni leur nombre ni les noms de ces « sages » (en grec : μάγοι, magoï). L'idée de leur origine royale apparait chez Tertullien au début du IIIe siècle et celle de leur nombre est évoqué un peu plus tard par Origène. Certaines traditions chrétiennes, dont témoigne pour la première fois vers le VIe siècle l’Excerpta Latina Barbari, les popularisent sous les noms de Melchior, Gaspard et Balthazar.

Ce sont des personnages traditionnels des récits de la Nativité et le thème de l'Adoration des Mages devient rapidement populaire, ainsi qu'en témoigne une représentation dans la catacombe de Priscille (Rome), pour ensuite se développer très largement dans l'art chrétien.

L'Occident médiéval les vénère comme saints et l'Église catholique leur reconnait des reliques qui sont conservées à la cathédrale de Cologne tandis que la tradition orthodoxe conserve le reliquaire de leurs présents au Monastère d'Aghios Pavlos du Mont Athos.

 

Dans les textes

Récit du Nouveau Testament

 

Mosaïques, basilique Saint-Apollinaire, Ravenne, an 600

Les mages sont uniquement évoqués par l'Évangile selon Matthieu (Mt 2, 1-12), les trois autres évangiles canoniques ignorant cet épisode. Le récit de l'évangile ne mentionne ni le nom de ces mages, ni leur nombre, ni leur statut de roi, précisant seulement qu'ils sont venus d'« Orient ».

Ils se présentent à Jérusalem où ils font savoir qu'ils recherchent le « roi des Juifs qui vient de naître » dont l'étoile s'est levée et qu'ils sont venus honorer, causant le trouble auprès du roi Hérode et des habitants de Jérusalem. Ces mages sont appelés auprès du roi qui, informé par les spécialistes de la Loi que le Messie doit naître à Bethléem, les envoie dans ce village où ils doivent découvrir qui est l'enfant afin qu'il « aille, [lui] aussi, lui rendre hommage ». Guidés par l'étoile, ils découvrent l'enfant « avec Marie, sa mère » et lui offrent trois présents, or, encens et myrrhe. Après cet hommage, les mages sont avertis par Dieu en songe de ne pas retourner auprès d'Hérode et ils « regagnent donc leur pays par un autre chemin ». Le récit matthéen se poursuit avec les épisodes dits de la Fuite en Égypte et du Massacre des Innocents.

 

Mages chez les auteurs classiques

Pour Hérodote les mages (en grec μάγοι, magoï) étaient à l'origine « une des six tribus qui ont formé la nation des Mèdes » puis, dans le même peuple, des « prêtres interprètes des songes » - pratiquant divination et astrologie - , ce que rapporte également Xénophon. Appelés mobad, il s’agissait ainsi vraisemblablement d'une classe sacerdotale de savants et de prêtres du mazdéisme. Le terme magoï prendra le sens de « sorcier » et de magicien chez Sophocle, Euripide et Platon.

Ainsi, l'origine vague des mages de l'évangile selon Matthieu a donné naissance à diverses théories qui ont successivement pu laisser penser à des prêtres perses venus de Médie, à des astrologues babyloniens appelés « chaldéens » par les Grecs et les Romains, soit, se basant sur les présents offerts à Jésus, à des sages venus d'Arabie ou de Syrie.

Si l'historicité des mages est douteuse, elle correspond par contre au motif littéraire bien attesté, tant dans la littérature juive que romaine, de devins qui interviennent à la naissance d'un enfant important, par exemple chez Pline l'Ancien ou Suétone.

 

Littérature chrétienne antique

 
Sarcophage provenant du cimetière Sainte-Agnès à Rome, c. IVe siècle

Dans Mt 2,1 il est donc question de « mages venus d'orient » en nombre indéterminé. Dans le plus ancien apocryphes, le Protévangile de Jacques, cité par Clément d'Alexandrie et Origène au IIIe siècle, les mages sont encore anonymes et viennent d'Orient, sans plus de détails. Il en est toujours de même dans le Pseudo-Matthieu, recension latine du Protévangile de Jacques à la fin du VIe début du VIIe siècle.

L'origine royale des mages semble avoir été forgée par la tradition à partir de divers passages de l'Ancien Testament : cette idée apparait chez Tertullien au début du IIIe siècle1 ; celui-ci les décrit comme fere reges, « presque rois » et c'est Origène (185-254), dans ses Homélies sur la Genèse, qui, le premier, fixe leur nombre à trois en se fondant vraisemblablement sur les trois présents (or, encens, myrrhe). Il établit une relation fortement symbolique avec les trois personnages - Abimélech, Ochozath et Phicol - qui rendent visite à Isaac dans un épisode de réconciliation du Livre de la Genèse. Selon Origène, il y a trois disciplines générales par lesquelles on parvient à la science des choses, incarnées par ces trois personnages qui demandent la paix à Isaaс : il s'agit de la logique ou « philosophie rationnelle » (Abimélech), la physique ou « philosophie naturelle » (Ochozath), l'éthique ou « philosophie morale » (Phicol). Origène compare les Mages à ces trois personnages et fait le parallèle avec le Christ qui accueille l'adoration de ces étrangers, symbole de l'Église qui accueille les Gentils et comprend toutes les philosophies.

 

Fac-simile du couvercle d'un sarcophage du IIIe siècle,

Musée de la Civilisation romaine

Cependant, le nombre des mages reste fluctuant selon les auteurs et Michel le Syrien, au XIIe siècle, se fait l'écho de plusieurs traditions orientales : l'une d'elle, se référant à une prophétie de Michée, dénombre huit mages, quand d'autres en comptent douze, parfois accompagnés d'une importante troupe. Ainsi, selon une tradition perse, ils sont envoyé par le roi Pîr-Sahbour, accompagnés de 3 000 cavaliers et 5 000 fantassins. Plusieurs ouvrages syriaques donnent leurs noms : Dahdnadour, fils d'Artaban, Wastaph, fils de Goudpir, Arsak, fils de Mahdouq, Zerwan, fils de Waroudoud, Ariwah, fils de Khosrau, Artahsist, fils de Hôlît, Estanbouzan, fils de Sisrawan, Mahdouq, fils de Hawahm, Ashirès, fils de Cahban, Cardanah, fils de Baladan, Mardouq, fils de Bîl et Hormizad, fil de Sanatrouq.

Les noms traditionnels de « Gaspard, Melchior et Balthazar » apparaissent pour la première fois dans un manuscrit du VIe siècle intitulé Excerpta Latina Barbari. Ils y sont désignés sous les noms de Bithisarea, Melichior et Gathaspa. Vers la même époque, les mages apparaissent également dans un écrit apocryphe, l’Évangile arménien de l'Enfance, qui leur donne les noms de Balthazar, Melkon et Gathaspar, puis un pseudo-Bède, les Collectionea, reprend les trois noms au VIIIe siècle et qui suit l'opinion selon laquelle les Mages représentent la philosophie articulée en trois parties, logique, physique et éthique. Il faudra encore attendre le Xe siècle pour que chacun des mages ait une individualité propre attachée à son nom.

 

Littérature médiévale

Dans La Légende dorée, Jacques de Voragine les nomme dans trois langues différentes : Appellius, Amérius, Damascus en latin ; Galgalat, Malgalat, Sarathin en hébreu ; Caspar, Balthasar, Melchior en grec. Conformément à l'Évangile, ils sont mages et non rois.

 

Interprétations

Le récit biblique légendaire des rois mages ne s'éclaire que par une lecture mythique et théologique, et un jeu d'intertextualité avec le Psaume 72, voulant que la nature messianique de Jésus soit reconnue par des personnages importants, les mages, comme par le petit peuple, les bergers.

 

Interprétation théologique

 
Adoration des rois mages, Cappadoce, XIIe siècle

La visée théologique du récit tend à guider les païens vers le Christ : ceux-ci sont symbolisés par les mages faisant partie de l'élite païenne de l'Orient qui sont eux-mêmes guidés par une étoile qui les mène auprès de Jésus, roi des Juifs ou Messie auprès duquel leur adoration préfigure la foi des païens.

Le fait que l'épisode oppose le roi Hérode à Jérusalem au roi Jésus à Bethléem établit un parallèle avec le passage de l'Exode qui oppose Pharaon à Moïse dans le dessein d'exposer comment Jésus accomplit la figure de Moïse. C'est d'ailleurs Dieu lui-même qui s'oppose au projet d'Hérode en s'adressant directement aux mages pour les détourner du souverain.

Les présents des mages se réfèrent au pèlerinage eschatologique des nations qui offrent leurs produits les plus remarquables à Sion. L'évangile selon Matthieu propose dans son final un écho à l'épisode lorsque, ressuscité, le Christ envoie ses disciples vers toutes les nations invitées à devenir disciples, soulignant l'universalité du messianisme sur lequel le rédacteur veut insister.

 

Les offrandes

C'est à partir du VIe siècle que les Pères de l'Église donnent des explications symboliques à la nature des présents des mages, symboles qui n'étaient certainement pas présents à l'esprit de l'évangéliste Matthieu au moment de la rédaction de son récit : l'or évoque la royauté de Jésus, l'encens évoque tantôt sa dimension sacerdotale, tantôt sa divinité et la myrrhe - un parfum qui servait à embaumer les morts dans l'Antiquité - tantôt sa dimension prophétique, tantôt son humanité.

Un récit oriental de l'Antiquité tardive explique à ce propos que les mages entendent mettre Jésus à l'épreuve et connaitre sa nature : si il est roi, il choisira l'or, si il est prêtre, l'encens et s'il est médecin, il optera pour la myrrhe. L'enfant déconcerte les trois sages en choisissant les trois présents.

Pour certains chercheurs, il est possible que pour l'un des présents, il ne s'agisse pas d'« or » mais d'une troisième substance aromatique, peut-être de l'ambre jaune.

 

Qualité royale des mages

Plusieurs Pères de l'Église, dont en premier Tertullien suivi par Cyprien de Carthage, Ambroise de Milan ainsi que des auteurs comme Césaire d'Arles, ont attribué aux mages le titre de « roi », se référent de manière évidente à un passage du Livre d'Isaïe et aux Livre des Psaumes qui alimentent la Tradition :

10 Les rois de Tarsis et des îles amèneront des offrandes, les rois de Séba et de Saba apporteront leur tribut.
11 Tous les rois se prosterneront devant lui, toutes les nations le serviront

Melchior aurait été roi des Perses, Balthazar roi des Arabes, et Gaspard roi en Inde. Pour certains chercheurs, ce troisième nom rejoint la légende entourant le roi indo-parthe des Sakas Gondopharès qui, suivant le récit des apocryphes Actes de Thomas où il est mentionné comme « Gudnaphara », aurait été converti par l'apôtre Thomas. Dans la version arménienne des Actes, le nom devient « Gathaspar » qui aurait ensuite donné « Kaspar ».

En tout état de cause, la tradition considère ces « rois » - qui symbolisent parfois également l'Europe, l'Asie et l'Afrique, ainsi qu'en atteste au VIIIe siècle Bède le Vénérable qui les assimile également aux trois fils de Noé - comme les témoins des nations païennes qui ont reconnu le Messie qu'Hérode et le peuple juif ont ignorés. Le récit forgé par la tradition vise ainsi à, d'une part, « présenter Jésus comme le Messie royal venu dans notre histoire, et, [d'autre part] à légitimer l'accueil des païens dans l'Église ».

 

L'étoile

 

L'étoile de Bethléem,

Waldemar Flaig, 1920, Franziskanermuseum Villingen

 

Prophétie de Balaam

L'auteur de l'Évangile selon Matthieu rapporte la question des Mages au roi Hérode « Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? En effet, nous avons vu son étoile en Orient et nous sommes venus pour l'adorer » puis explique que le souverain les envoie à Bethléem et que « l'étoile qu'ils avaient vue en Orient allait devant eux jusqu'au moment où, arrivée au-dessus de l'endroit où était le petit enfant, elle s'arrêta ».

Les motifs de la naissance à Bethléem et celui de l'étoile, des thèmes littéraires qui se réfèrent à une christologie davidique, ont pu être, à l'origine, séparés de l'histoire des mages, autre thème de la christologie davidique. Le récit de l'étoile - qui dans selon Matthieu guide les mages - semble s'être développé à partir de la prophétie de Balaam sur l'étoile qui figure dans le Livre des Nombres, considérée par les Juifs contemporains de Jésus comme une prophétie messianique, annonçant la venue d'un Rédempteur. Cette prophétie suscite d'autres développements postérieurs dans la littérature chrétienne, à propos de l'« étoile du Rédempteur » un astre plus lumineux qui, à son lever, obscurcit les autres astres et détruit la magie et l'astrologie, transformant un thème messianique juif non narratif en récit. On trouve le récit de l'étoile des Mages dans le Protévangile de Jacques qui y ajoute celui de « l'astre le plus lumineux » , un thème qui est indépendant de l'épisode des Mages comme on peut également le constater chez Ignace d'Antioche.

 

Hypothèses

Certaines théories postulent que l'étoile citée par l'évangile a bien existé : à l'instar de Joseph Scaliger ou de Johannes Keppler, qui se sont intéressés à l'astrologie historique, des érudits et des chercheurs ont tenté de dater la naissance de Jésus en cherchant à dater un phénomène céleste qui aurait pu inspirer l'histoire de l'étoile des mages.

Ainsi, différentes interprétations astrologiques ont proposé une « triple conjonction » de Jupiter et de Saturne en -7, une conjonction impliquant une série de planètes et l'étoile Régulus vers -3/-2, un lever héliaque de Jupiter et son occultation par la Lune en -6 ou encore une conjonction de Saturne et Vénus en -2. On trouve également des tentatives d'explications astronomiques comme le passage de la comète de Halley en -12, l'apparition d'une nova ou d'une comète vers -5/-4 ou d'autres phénomènes comme des supernova, des météorites, une étoile mouvante, ... mais aucune de ces théories ne dépasse le stade de l'hypothèse et aucune ne convainc les chercheurs contemporains. Il est cependant envisageable que l'auteur matthéen ait été inspiré par le passage de la comète de Halley en 66 pour nourrir son récit. Néanmoins, la recherche contemporaine s'accorde sur la dimension légendaire et fictionnelle de l'épisode auquel l'astronomie ne peut apporter de réponse.

 

Légendes sur le destin des mages

• D’après l’Évangile arabe de l'Enfance (7-8), les mages, de retour chez eux, jettent dans un feu sacré un lange de l’Enfant-Jésus offert par Marie. Le feu qui, selon leurs coutumes, purifie tout ce qui est impur, laisse le lange intact. Ce récit signifie le triomphe du christianisme sur le culte zoroastrien.
• Un élément apocryphe du Ve siècle attribué à Jean Chrysostome, mêlant des éléments de la Caverne des trésors sur les mages et leurs présents rapporte l'histoire de douze « mages » établis au sein d'un peuple de l'« Orient lointain », près de l'Océan, qui sont plus tard évangélisés par l'apôtre Thomas puis, générations après générations, attendent la venue de l'étoile du Messie, jusqu'à ce qu'elle apparaisse.
• Une légende du XIIe siècle fait du Prêtre Jean, légendaire souverain chrétien d’un puissant royaume oriental, le descendant d’un des rois mages.
• Au début du XIIIe siècle les mages, l'étoile et la figure de Balthazar sont connus en Provence et nourrissent une légende locale : Balthazar serait passé par la région lors de son retour et se serait arrêté aux Baux-de-Provence où les seigneurs affirmaient descendre du Mage. C'est pour cette raison que leur blason portait une étoile d'argent et que leur cri de guerre était : « Au hasard, Balthazar ! »
• Au XVIIIe siècle, la mystique rhénane Catherine Emmerich rapporte une série de visions qui apportent de nombreux détails inédits et savoureux sur la vie des rois mages qu'elle nomme Théokéno, Mensor et Saïr.

 

Reliques des rois Mages

Les « Trois Rois de Cologne »

Après la défaite et la démolition de Milan en 1162, les restes des rois mages auraient été transportés par Rainald von Dassel en 1164 de Milan à Cologne, où ils sont depuis proposés à la vénération des fidèles dans une châsse en or dite châsse des rois mages, exposée dans le chœur de la cathédrale. Dans toute la suite du Moyen Âge on les a donc appelés les « trois rois de Cologne ». La Légende dorée de Jacques de Voragine résume les croyances du temps : Sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin Ier, avait retrouvé ces reliques vers 330 et les avait transportées à Constantinople, d'où elles avaient été transférées à Milan par l'évêque Eustorge, avant d'aboutir à Cologne, sur ordre d'un empereur germanique que Jacques de Voragine appelle Henri.

 

Le reliquaire du Mont Athos

Quant aux présents que les rois mages auraient fait à l'Enfant, ils seraient actuellement conservés au monastère Saint-Paul du Mont Athos, dans un reliquaire en or du XVe siècle. Il a été donné au monastère au XVe siècle par Mara, fille du prince serbe Đurađ Branković (1428-1456), mariée au sultan ottoman Murat II et marraine de Mehmet II, le conquérant de Constantinople. Il s'agit apparemment de reliques conservées et vénérées à Constantinople depuis le IVe siècle. En 1999, elles ont été exposées à la vénération des fidèles à Athènes dans le cadre d'une collecte en faveur des victimes du tremblement de terre.

 

Iconographie

Les descriptions et traditions iconographiques se rapportant aux mages évoluent selon les régions et les époques. Suivant Bède le Vénérable au VIIIe siècle, Gaspard, jeune aux traits asiatiques, offre l'encens. Melchior, représenté comme un roi âgé, l'or. Et Balthazar, représenté avec la peau noire, la myrrhe :

« Le premier des Mages s’appelait Melchior ; c'était un vieillard à cheveux blancs et à la barbe longue ; il offrit de l'or au Seigneur pour reconnaître sa royauté.

Le second, Gaspard, jeune encore, imberbe et rouge de peau, lui offrit de l’encens pour reconnaitre sa divinité.

Quant au troisième, au visage noir et portant également toute sa barbe, il avait nom Balthazar ; il présente de la myrrhe sachant que Jésus, Fils de Dieu était aussi fils de l'homme, et, comme tel, il devait mourir pour notre salut. »

— Bède le Vénérable

Le thème de « l'Adoration des mages » apparaît dès les débuts de l'art chrétien, souvent en liaison avec celui de la nativité, puis de façon autonome. Il se développe pour devenir d'un des thèmes les plus populaires de l'iconographie chrétienne, particulièrement au moment de la Renaissance italienne, illustré par des artistes comme Giotto, le maître de Francfort, Fra Angelico, Hans Memling, Botticelli, Léonard de Vinci, Albrecht Dürer...

Article détaillé : L'Adoration des mages.

 

Liturgie et folklore

La visite des mages est célébrée à la date du 6 janvier, jour de l'Épiphanie, symboliquement 12 jours après la Nativité. En France, toutefois, un indult papal décale cette fête au premier dimanche suivant le 1er janvier (donc le dimanche compris entre le 2 et le 8 janvier). Ce jour-là, dans plusieurs pays d'Europe, on partage la galette des rois :

• En Espagne, ce sont les rois mages qui apportent des cadeaux aux enfants.
• En Allemagne, en Alsace, aux Pays-Bas, en Flandre ou en Bohême, à l’Épiphanie, il est de coutume que les enfants de la paroisse, menés par trois enfants vêtus du costume des Rois Mages et coiffés d’une couronne, aillent en cortège à travers les rues du village. De maison en maison, ils donnaient un petit spectacle rappelant l'adoration des Mages devant le Christ Nouveau-Né en proposant leur protection aux habitants en échange de nourriture, de friandises ou de quelques pièces (de nos jours, il est fréquent qu'ils collectent des fonds pour les œuvres de la paroisse). Si leur demande est satisfaite, ils inscrivent « * C+M+B+ » ainsi que le millésime (par exemple, 20* C+M+B+11 pour 2011) au-dessus de la porte. Ces initiales peuvent être interprétées comme celles des Rois Mages (Caspar, Melchior et Balthasar), mais peuvent également être lues comme l'acrostiche de « Christus Mansionem Benedicat », « que Christ bénisse cette maison ». Malheur à celui qui refuse de faire un geste ! Il est bruyamment envoyé au diable, à grands coups de crécelles.
• En Bohême, on les appelle « tri kralové », ce qui signifie : « Les trois rois ».
• En Flandre française. Les douze jours qui séparent Noël et l’Épiphanie sont encore marqués ici ou là de rites extrêmement populaires et séculaires. Ainsi, en Flandre française, la tournée des rois mages subsiste encore dans les campagnes environnant Bailleul et Steenvoorde (arrondissement d’Hazebrouck). Les trois rois représentent une très ancienne tradition : un groupe de trois personnes habillées en rois et portant une étoile, visite les maisons et fermes des villages en chantant un cantique. Les gens visités offrent alors un peu d'argent, à manger ou à boire aux rois. En effet, cette tradition était à l'origine effectuée par les plus démunis qui récoltaient ainsi un appoint pour les fêtes de Noël. Ce cantique annonce la naissance du Christ et décrit la courageuse route des rois vers la crèche. Le premier roi porte une étoile qu'il fait tourner, le second roi tient un bâton de pèlerin, le troisième roi joue la musique et les trois chantent à l'unisson. L'étoile est décorée afin d'obtenir un effet visuel original. Le bâton peut être accompagné d'une lanterne. Les instruments de musique utilisés à l'origine étaient le blaezeveer (arc sur lequel glisse un archet et où une vessie de porc sert de caisse de résonance) ou le rommelpot (tambour à friction). Avant de repartir pour une nouvelle destination, les rois saluent et remercient leur hôte en leur souhaitant une heureuse et saine nouvelle année : « een gelukkig en zalig nieuwjaer ».
• En Pologne, il existe également une tradition de chanteurs à l'étoile qu'on appelle « Kolednicy ».
• En Finlande, il existe également une tradition de chanteurs à l'étoile qu'on appelle Tiernapojat (fi).

 

Développements littéraires

Le thème du quatrième roi mage

Le pasteur presbytérien américain Henry van Dyke, dans un de ses contes de Noël les plus connus, The Story of the Other Wise Man (« L'Histoire de l'autre Roi mage ») publié en 1892, raconte l'histoire d'un quatrième roi mage, Artaban de Médée, qui voulut apporter à l'enfant Jésus trois pierres précieuses. Il vendit tous ses biens, et prit la route. En chemin, il rencontra des nécessiteux, pour qui il sacrifia ses cadeaux. Il n'atteignit jamais la crèche, mais Jésus lui apparut plus tard : en ayant aidé des inconnus en détresse, il avait trouvé et aidé Jésus aussi bien que s'il était arrivé à Bethléem.

En 1962, l'allemand Edzard Schaper propose, dans son récit Der vierte Königun (Le quatrième Roi) l'histoire d'un petit roi d'origine russe qui, voyageant en solitaire et s'étant attardé sur le chemin, arrive 33 ans après la naissance de Jésus et assiste à la Crucifixion.

S'inspirant de ces deux ouvrages, l'écrivain français Michel Tournier, dans son roman Gaspard, Melchior et Balthazar paru en 1980, donne sa version de l'histoire d'un quatrième mage, Taor, prince de Mangalore. Parti du sud de l'Inde pour découvrir la recette du « rahat loukoum à la pistache » en compagnie d'une grande suite et de cinq éléphants, il reste trentre-trois ans dans les mines de sel de Sodome et arrive Jérusalem au moment de l'Eucharistie. Tournier en propose en 1983 une version pour enfants intitulée Les Rois mages.

La légende du quatrième roi mage a connu de nombreuses variantes depuis van Dyke, mais toutes, y compris celle de Tournier, ont en commun le thème de l'arrivée tardive et du salut trouvé au terme d'un échec apparent.

Source :

https://fr.wikipedia.org/wiki/Rois_mages

 

Adoration des mages

Les Très Riches Heures du duc de Berry, ms.65, folio 52r, vers 1411-1416, musée Condé, Chantilly

L’Adoration des mages d'après un épisode de l'Évangile selon Matthieu (2-1-12) est un thème iconographique chrétien populaire d'un épisode de la vie du Christ, la visite des rois mages lors de sa nativité.

Dans l'occident chrétien, cette scène est commémorée à l'Épiphanie tandis que l'Église orthodoxe la place le 25 décembre.

 

Sources littéraires

Selon Mathieu, des mages (astronomes) se présentent devant Hérode, en Judée, à la recherche d'un nouveau-né dont une étoile leur a indiqué la naissance et le destin royal. Hérode les dépêche à la recherche de l'enfant. Suivant l'étoile, les mages arrivent près de Jésus qu'ils adorent et auquel ils offrent l'or, l'encens et la myrrhe. « Puis, divinement avertis en songe de ne pas retourner vers Hérode, ils regagnent leur pays par un autre chemin. » (2, 12). Les évangiles apocryphes mentionnent l'épisode en y ajoutant des détails. De ce récit, c'est l'épisode de l'adoration des mages qui a été le plus souvent représenté.

Ce récit biblique légendaire ne s'éclaire que par une lecture mythique et un jeu d'intertextualité avec le Psaume 72, voulant que la nature messianique de Jésus soit reconnue par des personnages importants, les mages, comme par le petit peuple, les bergers.

L'évangéliste ne précise pas le nombre des mages. Il semble que ce soit Origène (185-224) qui le premier en fixe le nombre à trois, information reprise par Maxime de Turin et Léon le Grand. Tertullien en fait des rois en s'appuyant sur une prophétie tirée des psaumes de David (67, 30), ce que confirme Césaire d'Arles. Enfin c'est sans doute au IXe siècle qu'apparaissent les noms de Gaspard, Melchior et Balthazar dans le Liber Pontificalis de Ravenne.

 

Iconographie

 

Sarcophage chrétien, IVe siècle

Le thème apparaît dans l'art des catacombes en liaison avec celui de la nativité, puis de façon autonome. Il s'agit d'un des thèmes les plus populaires de l'iconographie chrétienne. Les premières représentations ne distinguent guère les trois mages. Elles figurent le Christ et Marie, les mages portant les présents, l'étoile qui les a guidé et les chameaux qui leur ont servi de monture, plus tard des chevaux. Le Christ accepte les présents ou bénit le mage qui s'incline devant lui. Les deux autres mages regardent la scène ou observent l'étoile.

 

Vers 1220, Codex Bruchsal 1, Bl. 11r, Karlsruhe

Elles apparaissent ensuite dans l'art monumental, dans l'enluminure (missels, livres d'heures). À partir du XIVe siècle, les représentations peintes, fresques puis plus tard toiles, de l'adoration des mages se multiplient dans les églises, popularisées au théâtre par les mises en scène des mystères médiévaux. Peu à peu ces représentations deviennent plus pathétiques, insistant sur le contraste entre le dénuement de Marie et Joseph et la richesse des costumes des rois mages, ainsi que sur l'inversion de la scène d'hommage d'ordinaire rendue aux rois, mais ici rendue par des rois à un simple nouveau-né. Les trois hommes représentent très tôt les trois âges de la vie. Le nouveau-né complète d'ailleurs la série des trois âges qui deviennent ainsi quatre. C'est le roi ou le mage le plus âgé qui est représenté agenouillé devant l'enfant, formant avec lui un couple symbolique, l'articulation du passé et du futur.

Selon une autre interprétation, les trois rois représentent les trois parties du monde alors connues : Europe, Asie et Afrique, d'où la présence, notamment chez les peintres nordiques et plus tardivement italiens, d'un roi africain.

Le nouveau-né est généralement assis sur les genoux de Marie derrière laquelle se tient souvent Joseph. Un ange (Giotto) les accompagne parfois. Les trois rois se tiennent devant l'enfant. De nombreux détails anecdotiques (voire ésotériques dans le cas de Jérôme Bosch), se multiplient dans les représentations.

 

Rappel des éléments iconographiques qui définissent l'Adoration des mages 

• Présence des membres de la sainte Famille : Jésus, la Vierge Marie et plus tardivement Joseph
• Présence des trois rois mages, leur symbolique propre et leur présents: myrrhe, or et encens, leur cortège.
• À partir de la Renaissance : le lieu même de la Nativité (étable ou architecturée) et son entourage proche :
  • la mangeoire
  • les animaux (le bœuf et l'âne)
  • le paysage environnant, campagne ou villes, ou même ruines antiques

 

Tableaux célèbres

XIVe siècle

• Entre 1304 et 1305 : L'Adoration des mages de Giotto, fresque, chapelle Scrovegni, Padoue.

XVe siècle

 

Adoration des mages par Gentile da Fabriano, 1423

• Entre 1390 et 1410 : Adoration des mages avec saint Antoine, artiste anonyme, J. Paul Getty Museum : Les mages portent la couronne.
• Début du XVe siècle : Retable du maître de Francfort, musée Anne-de-Beaujeu, Moulins.
• 1423, L’Adoration des mages, Gentile da Fabriano, Galerie des Offices, Florence.
• Entre 1440 et 1460 : Adoration des mages dite Tondo Cook, Fra Angelico et/ou Fra Filippo Lippi, National Gallery of Art de Washington.
• Vers 1455, L’Adoration des mages, Rogier van der Weyden, Alte Pinakothek
• Vers 1455, L’Adoration des mages dans le Livre d'heures d'Étienne Chevalier, enluminées par Jean Fouquet (musée Condé, Chantilly)
• 1470 : Hans Memling, L'Adoration des mages, musée du Prado, Madrid
• Entre 1470 et 1475 : Adoration des mages, Jérôme Bosch, au Philadelphia Museum of Art et au musée du Prado,
• Sandro Botticelli :
  • c. 1472 : L'Adoration des mages
  • c. 1473 : L'Adoration des mages
  • 1475 : L'Adoration des mages, galerie des Offices, Florence
• 1479 : L'Adoration des mages, Hans Memling, panneau central du Triptyque de Jan Floreins, Memling in Sint-Jan de Bruges
• 1482 : L'Adoration des mages de Léonard de Vinci, tableau inachevé en 1482
• 1487 : L'Adoration des mages, Domenico Ghirlandaio, musée de la galerie des Offices à Florence
• Geertgen tot Sint Jans :
  • c. 1490 : Triptyque de l'Adoration des mages, Galerie nationale de Prague
  • c. 1490 : L'Adoration des mages, musée d'art de Cleveland (The Cleveland Museum of Art)
  • c. 1495 : L'Adoration des mages, disciple de Geertgen tot Sint Jans, collection Oskar Reinhart, Am Römerholz, Winterthour
• Entre 1495 et 1505 : L'Adoration des mages, Andrea Mantegna, J. Paul Getty Museum. Un mage est noir. Les mages portent le turban oriental. Le plus âgé est tête nue.

XVIe siècle

• 1504 : L'Adoration des mages, d'Albrecht Dürer, conservée à la Galerie des Offices. Dans ce tableau Dürer s'est lui-même représenté sous les traits du plus jeune des trois mages.
• Vers 1519, Adoration des mages, Jan van Scorel, Institut d'art de Chicago
• 1526, L'Adoration des mages, Quentin Massys, Metropolitan Museum of Art
• Pieter Brueghel l'Ancien a représenté trois fois ce thème :
  • une version de 1556-1562 est conservée dans les musées royaux des beaux-arts de Belgique (inv. 3929),
  • 1564 : une version se trouve à la National Gallery de Londres ;
  • 1567 : la plus originale, L'Adoration des mages dans un paysage de neige, (Winterthour, Fondation Oscar Reinhart) accentue l'enracinement de la scène dans la réalité géographique, culturelle et climatique du spectateur de l'époque en marginalisant le sujet biblique à peine visible dans un coin du tableau, selon un procédé cher à Bruegel.

XVIIIe siècle

• 1753, Adoration des mages, Giovanni Battista Tiepolo, Alte Pinakothek, Munich

Source :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Adoration_des_mages

  

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